Niki de Saint Phalle est née dans une famille de banquiers catholiques d'un père français et d'une mère américaine. Quand elle avait trois ans, la famille a déménagé à New York, en Amérique. Elle y a passé son enfance et a été traumatisée à l'âge de onze ans à la suite d'abus sexuels de la part de son père. Elle a ensuite intégré cette expérience dans son film surréaliste Daddy et d'autres ?uvres d'art. Elle a été placée dans un monastère par ses parents. Après avoir quitté le couvent, elle devient mannequin et épouse l'écrivain américain Harry Mathews à l'âge de 19 ans. Ils ont eu deux enfants. Plus tard, elle a quitté la famille. En 1951, elle revient à Paris et en 1952 elle commence à peindre. En tant qu'artiste, elle était autodidacte.