David Claerbout studeerde schilderkunst aan het Nationaal Hoger Instituut voor Schone Kunsten Antwerpen en vervolmaakte zijn opleiding aan de Rijksacademie van Beeldende Kunsten in Amsterdam. Oorspronkelijk schilder, ontwikkelde hij een unieke praktijk op het snijvlak van fotografie, video en digitale media, waarin tijd, beweging en perceptie centraal staan.
Zijn vroege werk transformeerde stilstaande foto's tot subtiele videowerken, waarin nauwelijks merkbare beweging het statische beeld tot leven brengt en het spanningsveld tussen verleden en heden tastbaar wordt. Vanaf het begin van de jaren 2000 evolueerde zijn praktijk: filmische beelden werden vertraagd of digitaal bewerkt om het karakter van fotografie te krijgen; hij begon tevens grootschalige video-installaties te realiseren met digitale reconstructie en 3D-techniek, waarin tijd uitgerekt en als het ware "herbeleefbaar" wordt.
Claerbout exposeerde internationaal in toonaangevende instellingen, waaronder het Centre Pompidou (Parijs) en het MoMA te San Francisco, en nam meerdere keren deel aan de Venice Biennale (2022, 2024).